イムシルチーズの歴史、その始まりにジジョンファン神父がいた
全羅北道イムシル郡といえば真っ先に思い浮かぶのが「チーズ」です。しかし、韓国でチーズがまだなじみの薄かった1960年代、どうしてイムシルが“チーズの郷”となったのでしょうか？その興味深い物語の中心には、ベルギー出身のジジョンファン神父（Didier Serstevens）がいます。今日私たちが当然のように享受しているイムシルチーズがどのように誕生し、ひとりの外国人神父の献身がどのように韓国のチーズ産業の礎となったのかをご紹介します。イムシルチーズの歴史を通して、韓国のチーズ文化の根を探索してみましょう。
1960年代、貧しいイムシルに来たベルギーの神父
1964年、ベルギーから来たジジョンファン神父がイムシル聖堂の主任神父として赴任しました。当時イムシルは仕事が少なく、若者が離れていく貧しい農村地域でした。神父は一人の青年が「農地は足りず、草ばかりなのに何をすればいいのですか？」と嘆く姿を目にし、深く思案しました。ジジョンファン神父は単に宗教的な活動を行うだけでなく、地域住民の生活を実質的に改善したいと考えました。そして1966年、ヤギの飼育を始めたのです。初めはヤギ二頭という小さなプロジェクトでしたが、これがまさに韓国チーズ産業の第一歩となりました。
ジジョンファン神父はベルギーのルーベン大学で哲学と神学を学び、カトリックの救援活動のために1960年代初めに韓国へ派遣されました。彼が選んだ最初の牧会地がまさにイムシルでした。
ヤギの乳からチーズへの転換
最初はヤギ乳を全州の外国人向けに販売しようとしました。しかし販売がうまくいかず、新たな解決策が必要になりました。ヤギ乳の生産量が増えると、売れない乳を捨てるという事態さえ起こり始めたのです。このときジジョンファン神父が思いついたアイデアが、チーズづくりでした。1967年、偶然机の引き出しで見つけた凝固剤と関連書籍をもとに試行錯誤を繰り返し、ついに最初のチーズを完成させました。このときつくったのがまさにモッツァレラチーズでした。1968年にはフランスからチーズ技術者を招き、カマンベールチーズの製造を試み、このチーズで農水産物加工展示会において奨励賞を受けました。
ヨーロッパで学んだ技術でチェダーチーズ生産
1969年、ジジョンファン神父は同僚たちとともにヨーロッパへ渡り、本格的なチーズ製造技術を学びました。翌年1970年に韓国へ戻り、チェダーチーズ生産を開始し、これを徐々に韓国人の味覚に合ったイムシルチーズへと発展させました。1972年、イムシルチーズが朝鮮ホテルと納品契約を結び、本格的な大量生産体制に入りました。ジジョンファン神父が自ら南大門市場にチーズを持って行き、販路を開拓した努力の成果でした。
イムシルチーズ協同組合の設立と成長
1966年、全住民を対象に「イムシル山羊協同組合」が設立され、山羊飼育と乳の販売を体系的に管理し始めました。1972年には山羊中心から乳牛中心に転換し、**「イムシルチーズ協同組合」と名称を変更しました。1981年にはイムシル地域の酪農家たちが信用組合を結成し、イムシルチーズ工場を地域住民の協同組合である「イムシルチーズ農協」**として転換しました。これによりチーズ生産がさらに体系化・安定化されました。
ちなみに、イムシルチーズ農協は大韓民国初の酪農関連協同組合のひとつで、その後全国各地の地域チーズ産業モデルとなりました。
現在のイムシルチーズ農協
今日、イムシルチーズ農協は約200人の酪農業組合員と100人の従業員を抱えています。衛生的な大量生産システムを導入し、さまざまなチーズ製品および畜産加工品を生産し、地域の所得増大と雇用拡大に決定的な役割を果たしています。イムシルチーズは牛乳と山羊乳を使用し、韓国の地形に適したスターターとレンネットでナチュラルチーズと熟成チーズを生産します。全羅北道イムシル郡イムシル邑チーズマウル1ギル4に位置するチーズマウルでは、イムシルチーズ農協とともに体験施設も運営されています。
地域活性化の成功事例
イムシルチーズは農村地域が地域特産品を活用して収益を増し、地域を活性化させた成功したローカルビジネスモデルと評価されています。2000年代には「イムシルチーズ」というブランドイメージをもとにイムシル郡にチーズマウルが整備され、小規模チーズ加工工場と体験場が設立されました。これは単にチーズを生産することを超えて地域全体の観光産業と連携し、より大きな経済的効果を生み出しています。住民にとっては安定した所得源となり、若者が故郷を離れずに居られる基盤が整いました。
イムシルチーズマウルではチーズ作り体験だけでなく、ピザ作り、乳製品試食、酪農場見学など観光プログラムも合わせて運営されています。
韓国チーズ産業の元祖
イムシルチーズは人々がチーズ消費の経験を全く持たなかった時代に、国内チーズ生産の出発点となりました。ジジョンファン神父の挑戦が韓国チーズ産業の始まりだったのです。チーズを見たことも、食べたこともなかった住民にとってチーズは馴染みがなく、匂いの強い食品でしたが、粘り強い努力と改善を通じて韓国人の味覚に合ったチーズに進化させました。これは外国文化をむやみに受け入れるのではなく、自国の事情に合わせて適応させた地域革新の事例です。
一人の神父の献身がもたらした奇跡
イムシルチーズの歴史を振り返ると、一人の外国人神父の真心ある献身がどう一つの地域を変え、さらには国全体の食文化に影響を与えたかがわかります。ジジョンファン神父は単に宗教的使命感だけでなく、地域住民の自立を支える経済基盤を築いた実践者でした。1960年代の貧しい農村で始まった小さなヤギ二頭が、今日では200人の組合員と100人の従業員を擁するイムシルチーズ農協に成長したのは驚くべきことです。これは一人の献身と地域共同体の協力が生み出した美しい結実です。イムシルチーズの物語は私たちに地域特産品の価値と可能性を気づかせてくれます。小さなアイデアと継続的な努力が、地域全体を変えることができるという感動的な事例です。